El 17 de mayo de 2027 se cumplirá el centenario del Real Decreto Ley por el que, bajo el patronato del rey Alfonso XIII y con motivo de la conmemoración de sus veinticinco años en el trono, se creaba la Junta Constructora de la Ciudad Universitaria de Madrid, “encargada de promover, realizar y concluir la edificación de la misma, en los terrenos de la Moncloa”. Se trataba de una iniciativa real – por lo que el monarca asumió la presidencia -, consecuencia del mal estado de los edificios universitarios, anticuados y desperdigados por la ciudad, y de lo visto por él en otros países. Coincidía su entusiasmo con el de su dentista y amigo personal, Florestán Aguilar, quien conocía bien la situación universitaria norteamericana por sus años de formación allí y mantenía contactos con reconocidas instituciones como la Rockeffeller Foundation o el Cornegie Institute of Washington, lo que le valió el cargo de secretario de la Junta. En la sesión inaugural de esta Junta Constructora el rey expresó su deseo de que la Ciudad Universitaria fuera “una institución modelo que sirviera para regenerar y perfeccionar la educación superior y donde el estudiante encuentre cuanto necesite para su bienestar espiritual y físico”.

La propuesta de la Ciudad Universitaria fue totalmente novedosa, influida por las universidades norteamericanas, muchas de las cuales los miembros de la Junta visitaron, como se observa en su planificación, no cerrada sino evolutiva, en función de la necesidad, a base de grandes manzanas en torno a patios o campus, derivados a su vez de la tradición de los claustros monacales, y situadas en medio de parques y jardines. También influyó Norteamérica en la ubicación de la Universidad fuera de la ciudad, frente al modelo integrador europeo, de modo que toda la actividad académica pudiera concentrarse en un lugar autosuficiente, contando con las dotaciones precisas, facultades, laboratorios, campos deportivos y residencias. Sin embargo, en Madrid su trazado urbanístico es de corte más clásico, escenográfico, sometido a la topografía y a una gran arteria, en el que se levantan los edificios para acoger inicialmente hasta 15.000 estudiantes.

Para dirigir las obras fue nombrado el arquitecto Modesto López Otero, a la sazón director de la Escuela de Arquitectura de Madrid, quién apostó por constituir una oficina técnica con jóvenes profesionales que se habían distinguido en el concurso para la referida Institución Rockefeller, Manuel Sánchez Arcas y Luis Lacasa, que obtuvieron el primer premio, y Agustín Aguirre y Miguel de los Santos, que consiguieron el segundo, siendo ya este último su colaborador. A ellos se les sumará Pascual Bravo y el ingeniero Eduardo Torroja, con geniales aportaciones estructurales, especialmente en los viaductos.

El conjunto quedó trazado en 1929 organizado en tres núcleos: el puramente académico o facultades, que formaban, a su vez, grupos localizados en función de su especialidad, científico, médico, incluyendo el hospital clínico, humanidades o bellas artes; los de gestión política-administrativa y de representación, rectorado, paraninfo, biblioteca; y las residencias para profesores, colegios mayores para alumnos o pistas deportivas. Los grupos académicos se plantearon con las facultades del mismo ramo en torno a grandes plazas, siguiendo en sus plantas un lenguaje ecléctico, beauxartiano, a excepción de la Escuela de Arquitectura, si bien en todos los casos mostrando su compromiso con la modulación, la funcionalidad y el higienismo racionalista, adaptado al programa docente español, que se mantuvo frente al anglosajón.

En los volúmenes hubo más libertad, predominando las formas prismáticas, las cubiertas planas, las insinuaciones a ventanales corridos, los cerramientos de pavés y suprimiéndose al máximo la decoración, buscando “un aggiornamiento de la arquitectura”, como expresó Carlos Flores. Sólo las portadas mostraron las reminiscencias clasicistas y monumentales. Innovadores fueron el sistema estructural, con un uso masivo del hormigón armado, y las instalaciones de calefacción y agua caliente para asegurar su independencia, con una central térmica donde se concentraba todo el proceso de producción calorífica, la cual fue encomendada en 1932 a Sánchez Arcas y Torroja.

Precisamente, aquí se impuso el diseño funcional, la sencillez y desnudez volumétrica y la horizontalidad, convirtiéndose en uno de los ejemplos más significativos de la arquitectura racionalista de vanguardia.

La segunda etapa de la Ciudad Universitaria coincide con los años de la II República, y se constituye como la época más fructífera en lo que se refiere al desarrollo real del plan previsto, la cual disponía de un pabellón de gobierno desde el que desarrollar sus trabajos, proyectado en 1930 también por Sánchez Arcas y Torroja, siguiendo las mismas pautas modernas. De esta época data, sino el proyecto, la ejecución de la mayoría de los edificios que componen la Ciudad Universitaria.

Tras la guerra se produjo la reconstrucción de los edificios, que ya se habían concluido o se encontraban en obras, por hallarse en la línea del frente, manteniendo la dirección López Otero, si bien compartida con Pedro Muguruza, y manteniéndose en la oficina técnica Aguirre, De los Santos y Torroja más Pascual Bravo, por haber partido al exilio Lacasa y Sánchez Arcas. En este periodo todavía se mantuvo una unidad de criterios en lo que se refiere a la práctica profesional a desarrollar en torno a la «idea» de la Ciudad Universitaria, aunque apenas resistió más de una década, pues a partir de los años sesenta toda la unidad de conjunto se rompió, abandonándose esa concepción del trabajo colectivo y dispuesto sobre la base de la existencia de un estamento de gestión unitaria, en favor del individualismo, tanto profesional, como académico. Cada nuevo edificio pedagógico se planteó como un elemento independiente, desconectado formal y lingüísticamente del resto, manteniendo únicamente aquella ligazón necesaria que impusieron las infraestructuras existentes. La concepción global se difuminó aún más al convertirse su eje principal en paso de tráfico rodado hacia la autovía de La Coruña, perdiéndose la unidad paisajística.

Sin embargo, la Ciudad Universitaria de Madrid es un escaparate de la arquitectura más relevante de la época, pues aquí habrían de dejar su huella algunos de los más brillantes profesionales españoles, creando momentos memorables de su producción. Además, su proyecto sirvió de modelo para otros conjuntos pedagógicos creados en la posguerra.